Nei tempi ormai troppo lontani in cui il cinema italiano poteva andar fiero di se stesso, “Poveri ma belli” si inseriva nel cosiddetto filone del “neorealismo rosa” e scriveva un’altra pagina della cinematografia di casa nostra che – pochi decenni dopo – avrebbe cominciato a perdere smalto fino all’odierno irreversibile deterioramento di cui, purtroppo, siamo tristi testimoni.
La trama, come accade nelle migliori storie, è ovviamente molto semplice: Romolo e Salvatore sono due ventenni che sognano “una vita senza problemi e con un mucchio di soldi”. Anna Maria e Marisa sono le rispettive sorelle, amiche ed innamorate l’una del fratello dell’altra. Ma i due sono troppo impegnati a cercare di far colpo sulla bella Giovanna, che si diverte a giocare con loro mettendoli continuamente l’uno contro l’altro.
Dino Risi volle fortemente degli attori sconosciuti che successivamente divennero veri e propri divi: Maurizio Arena nei panni di Romolo, un affascinante Renato Salvatori per il ruolo di Salvatore, la bella Marisa Allasio, Lorella De Luca e Alessandra Panaro (le due sorelle) allora vallette televisive de "Il Musichiere" condotto da Mario Riva.

Roma e soprattutto Piazza Navona sono il set di questa commedia leggera che ritrae un’Italia appena uscita dalla guerra in un modo che ha fortemente diviso i critici dell’epoca: i cattolici furono felici della descrizione dignitosa e allegra della povertà, i marxisti etichettarono il film con il termine “neoerotismo” accusando Risi di insultare il neorealismo più puro.
Ma a prescindere dalle opinioni in merito, resta il fatto che questa pellicola sopravvive fieramente ancor oggi alle centinaia di “film” traboccanti di tragedie dell’anima e di pacchiane emozioni di ispirazione puramente “mocciana”, resta il fatto che ad oltre mezzo secolo dall’uscita questo film si afferma sempre più come un cult, resta il fatto che Romolo, Salvatore, Anna Maria, Giovanna, Marisa continueranno a lasciare il segno anche quando tutti avranno dimenticato finanche i volti dei divetti oggi tanto osannati dai media. Questa è la magia del vero cinema. Tutto il resto è noia.